团部不见一个人影，娃儿们又都本能地跑去伙食团，找着各自大人从口里省下的东西，顾不上咀嚼便下了肚。有的落空只好跺脚抹泪儿。书春拿着熊幺娘省下的一根蒸红苕同大鸿分吃，大鸿从她手上夺过就跑。她追上去抓住说：“大鸿，分点儿给我。”大鸿一掌推倒她逃掉了。

牛饲养员九大嫂背着青草路过，见书春哭得象个泪人儿，从菊香口里知情后将书春牵到一边：“幺妹，等幺娘回来我们告他的状，非打烂他的屁股不可。”“九大嫂，求你别告，他也是被饿的。”

九大嫂摇摇头，想说什么又把话吞回去。她向四周看看，拉着书春背开其他的娃儿，偷偷从衣兜里摸出一根生红苕塞进书春手里，并凑近耳边说：“幺妹，你去藏着吃。”书春点点头。冬秀发现叫着“妈妈。”跑到跟前眼睁睁地看着，九大嫂瞪一眼她，她没敢吭声走了。

书春去竹林坝里找到大鸿，他靠着竹子已经睡着了，脸上挂着湿漉漉地泪痕。书春摇醒他，摸出生红苕一分为二递上半节。大鸿带着哭腔说：“我不，不要嘛。”“吃吧，九大嫂给的。”书春硬塞进他手里，姐弟俩相互望着哽出的眼泪不好意思地笑了。

中午，许是太阳可怜这些娃儿们，好象用针一样的光柱给注射了安眠剂。大鸿昏昏欲睡地爬上饭堂的大方桌瞌睡，不一会儿发出呼呼鼾声。菊香悄悄走到桌前想找他去干什么。望着他浮肿的脸上掠过淘气的笑影，呓语着翻过身去。菊香的嘴唇蠕动几下转身走了。

毗连饭堂的厨房烟囱里，冒着一会儿浓一会儿淡的炊烟。红忠妈添进一大把柴草，炉堂中沉默一刻后“轰”地一声，烟囱里窜出的大股浓烟中带着一团火星，落下来的引燃了房顶烤焦的茅草。霎时，浓烟滚滚。突起的大风助纣为虐，拽着丈多高的火焰祸害四方。“砰砰啪啪”的竹蒿爆鸣声，让人心惊肉跳。

“打火啊、打火啊、我的老天爷呀！”

红忠妈嗓子嘶哑地哭嚎着从厨房里踉踉跄跄地扑腾出来，摊在地上成一堆烂泥。上山干活的人还没收工，何况远水救不了近火。娃儿们吓得哭的哭，发的发呆。书春惊骇中寻找大鸿，菊香哭着说：“他在饭堂桌子上瞌睡。”书春急得大哭着直跺脚。附近割草的九大嫂赶到，顺风扑过来的浓烟已封住门口。她情急之下倒掉青草，用背兜罩着头，抬起左手腕捂住鼻子，冲进大火围困着的食堂。

九大嫂摸到梦乡里的大鸿，一把抱起弯下腰将他护在怀中刚钻出大门，屋檐上一团猛烈燃烧的茅草拖着火焰“轰”地在背后塌下来。

干活的人闻讯赶来，眼前除一片冒着青烟的断墙残壁外，便是一个个惊恐万状的娃儿。熊幺娘得知这事后对九大嫂感激万分，叫大鸿跪在地上给她连嗑了三个响头。

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